我们去故宫参观时，少不了看到许多监控探头，当然，这属于现代高科技警报系统。作为我国明清两代的皇家宫殿，从前的紫禁城有没有警报系统呢？
位于北京中轴线中心的紫禁城，安全保障是极其重要的。尤其当有外敌入侵时，更需要有措施能及时发出战斗警报。人们所熟知的紫禁城警报信号有多种。比如，白塔信炮报警。信炮修建在紫禁城西北侧的白塔山上，与紫禁城近在咫尺，只要接到紫禁城内出现危险的放炮令牌，炮手便会立即冲着天空开炮。驻扎在京城的卫士们听到炮响声后，就会迅速集合，以及时抵御入侵的敌人。又如，紫禁城有腰牌与合符，上面刻有允许进入紫禁城的人员的身份信息。紫禁城四个大门的守护人员会及时检查出入紫禁城人员身上携带的上述身份信息，不符合者一律缉拿处理。
除了这几项常规的“安保手段”，其实，紫禁城内还有一种特殊的警报装置——石别拉。石别拉又名石海哨，是利用故宫常见的栏板的望柱头改造而成的。望柱也称栏杆柱，是中国古代建筑和桥梁栏板和栏板之间的短柱。普通的莲瓣望柱头，本质上就是一块瓷实的石头，不过要加工成用于警报的石别拉时，就要把莲瓣望柱头里面给挖空了，就如同一个空心葫芦。
据史料记载，顺治帝就命侍卫府在外朝、内廷各门安了不少“石别拉”，分内外前三围。需要报警时，将插入石孔内，三围的石别拉就先后被吹响。每当遇到外敌入侵、战事警报或是火灾时，守兵便用三寸长的小铜角（一种牛角状的喇叭）插入石别拉上的小孔，使劲吹响，铜角发出的声音会通过石别拉放大，发出“呜、呜”的类似螺声的警报声，浑厚嘹亮的声音就会传遍整个紫禁城。
于是，这样一些并不起眼的、跟故宫室外的普通陈设很接近的石头，就构成了故宫紫禁城的警报网络。
清嘉庆时期，发生天理教入侵紫禁城事件时，石别拉就派上过用场。嘉庆十八年（1813年）九月十五日，正当嘉庆皇帝颙琰在热河秋弥之际，天理教安排两路教徒分别从东华门、西华门攻打紫禁城。此时，守卫在协和门区域的士兵即吹响石别拉，紫禁城立刻启动报警。此后，宫里的火器营兵近千人赶来，与教徒们展开了激战，并成功把天理教人马剿灭。
紫禁城是我国古代宫廷建筑的精华，从建筑学角度看，紫禁城里的石别拉也有一定的特色。它巧妙地利用了紫禁城各个庭院内的栏板望柱头作为警报装置，兼有欣赏和实用的双重功能。一方面，这些望柱头形状和纹饰未受到改变，在紫禁城内起到了很好的装饰作用；另一方面，通过对部分望柱头开孔，使之成为警报器，这些望柱头又起到实用性功能。它的应用，可以说是紫禁城建筑艺术与建筑智慧结合的一个典范。遗憾的是，尽管现在人们能够通过文献的考证了解它的工作原理，但现在已没人能够把它吹响了。